Los conspiracionistas han argumentado durante mucho tiempo que el covid-19 mata a menos del 1% de las personas que lo contraen. Dicen que esta cifra baja significa que no se necesitan medidas de protección como cierres, distanciamiento social e incluso vacunas.

Pero cuando miras un poco más profundo, su argumento simplemente no encaja. Eso se debe a que la tasa de muerte por covid-19 no está fijada en el 1 % ni en ningún otro número. Es una cifra en constante cambio que varía de un país a otro e incluso de una semana a otra.

Además, muchos de los que sobreviven al covid-19 continúan experimentando síntomas debilitantes meses después de la infección.
Entonces, ¿qué sabemos realmente sobre la recuperación de Covid-19?

¿Cuántas personas mueren por Covid-19?

Hay muchas formas de estimar cuántas personas han muerto por covid-19, pero cada método tiene sus limitaciones.

Uno de los principales problemas para los epidemiólogos es la falta de pruebas, particularmente al principio de la pandemia. Los investigadores no saben exactamente cuántas personas se han infectado con la enfermedad o cuántas personas han muerto realmente a causa de ella.

Eso significa que cualquier tasa de mortalidad basada solo en estas cifras no será tan confiable. Pero incluso la suma más básica da una tasa más alta que el 1% que afirman muchos usuarios de las redes sociales.

Hasta el 13 de enero, la Organización Mundial de la Salud había registrado 315.345.967 infecciones confirmadas por Covid-19 y 5.510.174 muertes. Esto da una tasa de mortalidad del 1,7%, casi el doble de la cifra citada en línea.

Pero esta estimación no solo es poco confiable, sino que también es un cálculo demasiado básico para tener en cuenta muchos de los factores que afectan la cantidad de personas que mueren a causa del covid-19. Por un lado, no refleja la variación observada en las tasas de muerte en el transcurso de la pandemia.

Muchos factores, incluidas las presiones cambiantes que enfrentan los sistemas hospitalarios, la aparición de nuevas variantes y las crecientes tasas de vacunación en muchos países, no se reflejan en esta estimación de mortalidad.

A medida que la pandemia ha aumentado y disminuido en diferentes países durante diferentes períodos de tiempo, la tasa de mortalidad calculada a partir de infecciones y muertes confirmadas ha cambiado drásticamente. Como puede ver en el cuadro a continuación, las tasas de letalidad han cambiado notablemente a medida que cambian las cifras generales de infección.

La tasa de mortalidad solo en la India ha variado desde menos del 1 % hasta más del 7 % de personas que dieron positivo por covid-19 entre septiembre de 2020 y enero de 2022. Mientras tanto, en Alemania, por ejemplo, las tasas de letalidad aumentaron de menos del 1 % a casi 6% en el transcurso de solo unos pocos meses desde finales de 2020 hasta principios de 2021.

Es difícil determinar exactamente qué variables están impulsando estos cambios, desde los diferentes niveles de pruebas hasta las presiones cambiantes sobre los hospitales y los tratamientos y vacunas emergentes. Pero lo que queda claro a partir de estos datos es que una cifra de mortalidad global fija no es particularmente útil, ni confiable, cuando se trata de comprender el impacto de Covid-19. Tampoco se puede confiar en las publicaciones en las redes sociales que promocionan tales cifras.

¿Todos los que no fallecen se recuperan?

Otro problema con la cifra del 99% es que no tiene en cuenta la diferencia entre “supervivencia” y “recuperación”. Aunque la gran mayoría de las personas que contraen Covid-19 ven que sus síntomas desaparecen en cuestión de días, algunas personas aún experimentan síntomas muchos meses después de la infección.

Al igual que los primeros síntomas de la enfermedad, estos pueden variar desde leves (cambios en el gusto y el olfato) hasta debilitantes (agotamiento extremo). Y pueden afectar a personas de cualquier edad.

Al igual que otros datos de Covid-19, aún no se sabe cuántas personas experimentan síntomas mucho después de la infección inicial. Esto se debe en parte a la falta de información confiable. También puede darse el caso de que las tasas y experiencias de Covid prolongado varíen de una población a otra dependiendo de factores como la edad.

Pero tenemos algunos datos sobre la condición de países como el Reino Unido, donde los estadísticos han estado rastreando los fenómenos durante meses.

Los investigadores estiman que, a principios de diciembre, alrededor del 2 % de la población del Reino Unido (aproximadamente 1,3 millones de personas) experimentaba síntomas al menos cuatro semanas después de la infección por covid-19. De estos, se pensaba que unos 890.000 habían tenido síntomas durante al menos 12 semanas. Se pensaba que más de 500.000 se habían contagiado de covid-19 hace más de un año.

Los estadísticos extrapolaron estos resultados de una encuesta de más de 350.000 personas que se habían infectado en el transcurso de la pandemia hasta el momento.

La gravedad y la duración de sus síntomas variaron, pero casi el 64 por ciento de los que informaron síntomas prolongados de Covid dijeron que afectó negativamente su vida cotidiana. Aproximadamente una quinta parte dijo que limitaba “mucho” su capacidad para realizar actividades normales.

El Covid prolongado fue más comúnmente experimentada por personas de 35 a 69 años, y tendió a afectar a más mujeres que hombres. Al igual que el covid-19 grave, también era más común en personas con afecciones subyacentes, así como en aquellas que vivían en condiciones más desfavorecidas.

Si bien esta información ofrece una idea de la prevalencia de Covid prolongado en el Reino Unido, no se puede aplicar simplemente a otros países con poblaciones diferentes. A nivel mundial, el impacto de un Covid prolongado será mucho más difícil de medir. Pero lo cierto es que muchas personas no se recuperan rápidamente del Covid-19. Algunos continúan experimentando síntomas graves meses e incluso años después de la infección.

La vacunación reduce drásticamente el riesgo de muerte

Aunque es posible que no sepamos exactamente cuántas personas mueren de Covid-19, ni cuántas experimentan síntomas a largo plazo, se ha demostrado que ciertas medidas preventivas limitan los riesgos de la enfermedad.

Acciones como el uso de barbijos, mejorar la ventilación y el distanciamiento físico pueden ayudar a prevenir la propagación del Covid-19. A medida que aumentan los casos de la variante Omicron altamente contagiosa, estos pasos son más importantes que nunca. Pueden evitar que contraiga la enfermedad y la propague por completo.

Quizás la forma más poderosa de protegerse es vacunándose contra el Covid-19 cuando se le ofrezca. Las vacunas no solo pueden reducir significativamente la posibilidad de desarrollar síntomas graves si contrae la enfermedad, sino que la evidencia científica muestra que reducen drásticamente el riesgo de morir por Covid-19. Aunque la investigación sobre la variante Omicron aún está en desarrollo, los científicos creen que las vacunas aún ofrecerán una buena protección contra enfermedades graves y la muerte, incluso si no son tan buenas para ralentizar la transmisión.

Crédito de la imagen principal: Davian Ho para el Innovative Genomics Institute.